Diep in Georgië ontstaat een gloednieuw skigebied

In het uiterste noordwesten van Georgië, diep in de Kaukasus, ligt de provincie Svaneti. Begin februari 2016 is in deze regio het nieuwste skigebied van Europa geopend: Tetnuldi Ski Resort. Het is een opmerkelijke keuze om in zo’n afgelegen vallei een compleet nieuwe skigebied te bouwen, hoewel het landschap erg geschikt is voor een prachtig skigebied. Omdat de Georgische ski-industrie nog volop in ontwikkeling is wil men de komende jaren nog veel in het gebied investeren. Een pisteaanbod van meer dan 100 kilometer is mogelijk. Omdat er vrijwel niks bekend was over het gebied ben ik hier afgelopen winter op verkenning gegaan en heb ik een beter beeld kunnen krijgen van deze unieke regio.

Historie

Door de geïsoleerde ligging van deze regio lijkt het alsof de tijd hier stil heeft gestaan. De torens die je hier in de gehele vallei tegenkomt, geven een middeleeuwse indruk en creëerden de afgelopen eeuwen een veilige woonplek voor de inwoners. Ze werden gebruikt als verdedigingsposten tegen de vele ongewenste indringers. Tot voor kort was Mestia, de grootste plaats in de regio, alleen te bereiken via een zandpad vanaf Zugdidi, de dichtstbijzijnde stad. Door zo lang geïsoleerd te zijn geweest, is er een unieke cultuur binnen deze regio ontstaan, waar men vandaag de dag nog steeds erg trots op is.

Tegen het einde van het tijdperk van de Sovjet Unie en de burgeroorlog in Georgië, kampte Svaneti met ernstige sociaal-economische problemen. Terwijl de bewoners van Svaneti al eeuwenlang te maken hadden met isolatie en tegenslagen, zorgden deze sociaal-economische problemen in combinatie met meerdere natuurrampen (overstromingen en aardverschuivingen) plotseling voor een enorme emigratiestroom. Ook werd de provincie een perfecte omgeving voor criminele bendes die zowel inwoners als toeristen geregeld bedreigden, beroofden en kidnapten. Grootschalige anti-criminaliteit operaties van het Georgische leger zorgden in 2004 voor een snelle afname van de criminaliteit en een sterke verbetering van de leefomstandigheden in de regio. In Nederland gold er door deze ongeregeldheden tot 2010 een negatief reisadvies voor de regio. Mede hierdoor is Svaneti nog zo onbekend.

Door de militaire ingrepen heeft de regio nu de kans om het toerisme in het gebied te ontwikkelen en is men gestart met het plannen van de bouw van een nieuw skigebied: Tetnuldi Ski Resort. Tegenwoordig komt het in Europa nog maar weinig voor dat er een compleet nieuw skigebied wordt gebouwd. Een groot deel van het skibare terrein in Europa is namelijk al benut. Maar voor een land in opkomst zoals Georgië staat het wintersporttoerisme nog in de startblokken en zijn er nog enorm veel kansen om de ski-industrie een boost te geven. Toch moet er nog heel wat gebeuren voordat grote massa’s West-Europeanen hier op skivakantie willen, omdat lang niet alles zo perfect is geregeld als in de meeste Alpenbestemmingen.

De weg naar Mestia

De meeste toegangswegen in de Alpen zijn van erg goede kwaliteit. Vaak staan we hier niet eens bij stil en verwachten we dat het asfaltdek er perfect bijligt en steile rotswanden zijn beveiligd tegen lawines en steenslag. De weg naar Mestia was totaal het tegenovergestelde hiervan. Door de asfaltering van deze enige toegangsweg is de 130 kilometer lange route door de desolate vallei wel verkort van zeven uur naar ongeveer drie uur. In de winter moet je toch al gauw vier uur incalculeren voor deze lange, vrij smalle weg die vol gevaren zit.

Het is bizar om te beseffen dat je na de laagvlakte bij Zugdidi de komende vier uur met 30 km/uur over een slecht onderhouden en verlaten bergweg de Kaukasus inrijdt. Hulpdiensten kunnen onmogelijk snel ter plekke zijn, dus oplettendheid tijdens het rijden is van essentieel belang. Naast de enorme gaten in de weg en de gladde opgevroren wegdelen die ook in de rest van het land voorkomen, heb je hier ook te maken met extreem actieve steenslag en sneeuwlawines over de weg. Daarnaast moet je ook nog door een pikdonkere tunnel waar het wegdek abrupt ophoudt en de weg in een nog grotere gatenkaas verandert. Ook is het belangrijk dat je vanuit Zugdidi met een volle tank start, want gedurende de hele rit zijn er geen tankstations. Het eerstvolgende tankstation ligt pas in Mestia. De verdere rit naar het skigebied Tetnuldi en het dorpje Ushguli gaat over onverharde wegen die er slecht bij liggen, waarbij een 4x4 auto een must is. Op internet zijn er tientallen filmpjes te vinden waarmee duidelijk wordt dat deze rit niet voor iedereen is weggelegd.

Vanuit Zugdidi worden er ook vanuit verschillende organisaties taxibusjes (Marshrutka’s) geregeld die op en neer naar Mestia rijden. Als je zelf niet wilt rijden is dit een prima optie die ook nog eens erg goedkoop is. Vanuit Mestia zijn er ook taxibusjes te regelen met een chauffeur die wintersporters naar het skigebied van Tetnuldi brengen. Mestia heeft zelfs ook een eigen vliegveldje, het Queen Tamar Airport. Vanuit Kutaisi en Natakhtari (Tbilisi) gaat er een paar keer per week een vlucht naar het vliegveld van Mestia. Een vlucht van Tbilisi naar Mestia kost slechts 24 euro.

Tetnuldi

Het skigebied van Tetnuldi ligt bij de Mulakhi gemeenschap iets verder de vallei in, ongeveer 10 kilometer ten oosten van Mestia. De Mulakhi gemeenschap bestaat uit 11 dorpjes die de afgelopen jaren te kampen hebben gehad met een significante daling van het inwonersaantal. Om deze daling tegen te gaan, is het Tetnuldi skigebied-project in het leven geroepen. De ontwikkeling van Tetnuldi is van levensbelang om de terugloop van inwoners te reduceren. Daarom wordt het project ter waarde van 100 miljoen dollar gesteund door de Georgische regering. Daarnaast helpt de Franse regering door financiële steun te bieden en zorgt de Franse liftproducent Poma voor de bouw van alle skiliften.

De naamgever van het skigebied, de Mount Tetnuldi, is maar liefst 4858 meter hoog. Daarmee is deze berg hoger dan de hoogste berg in de Alpen, de Mont Blanc. Het megaproject bestaat uit een skinetwerk van bijna 100 kilometer aan piste op de zuidhellingen van de vallei bij het dorpje Adishi en rondom de Mount Tetnuldi. Het geplande hoogste skibare punt van het skigebied zal op ongeveer 3600 meter hoogte liggen. Op dit moment ligt het hoogste punt op 3150 meter hoogte. Met het dal op 1600 meter hoogte geeft dit uiteindelijk dus een hoogteverschil van maar liefst 2000 meter! Hiermee komen er de langste pistes van de gehele Kaukasus te liggen. Het gebied heeft dus echt potentie om uit te groeien tot een volwaardig skigebied die uiteindelijk de concurrentie kan aangaan met de skigebieden in de Alpen.

Op dit moment heeft het skigebied op papier 30 kilometer aan piste. Met 5 skiliften (4 stoeltjesliften en 1 sleeplift) reikt het gebied van 2200 meter tot 3150 meter hoogte en biedt het dus al aardig wat skimogelijkheden. De grote opening van het skigebied werd gehouden op 21 februari 2016. In het voorjaar van 2016 heeft alleen de onderste stoeltjeslift gedraaid. Vanaf eind december 2016 was het complete eerste gedeelte van het project afgerond en waren alle vier de stoeltjesliften in bedrijf. Op dit moment zijn de mogelijkheden qua pistes nog wat beperkt, maar de komende jaren gaat daar dus verandering in komen. Het off-piste terrein is daarentegen al enorm. De liften ontsluiten grote off-piste hellingen met bijna 1000 hoogtemeters. De eerstvolgende uitbreiding zal hoogstwaarschijnlijk een gondel vanuit Majvdieri zijn, die ervoor gaat zorgen dat men niet meer de bergpas op hoeft te rijden tot 2200 meter hoogte, maar direct vanuit het dal het skigebied kan instappen.

Het klimaat in Svaneti is perfect voor wintersport. Door de nabijheid van de Zwarte Zee vangt Svaneti in de winter meer sneeuw dan de rest van de Kaukasus en de temperaturen liggen in de winter nooit extreem laag. Het klimaat is dus geheel anders dan het 150 kilometer verderop gelegen skigebied Gudauri, waar de winters zich kenmerken door kleinere neerslaghoeveelheden en diepvriestemperaturen tot wel -30 graden Celsius. Dat de regio vaak genoeg sneeuw krijgt door de gunstige ligging tegen de Zwarte Zee werd afgelopen juni weer bevestigd, toen het skigebied van Tetnuldi aankondigde om nog één weekend te openen omdat er zoveel sneeuw lag op de hoogste pistes.

De skipasprijzen liggen bijzonder laag in het gebied. Een dagpas voor volwassenen kost op dit moment omgerekend ongeveer 13 euro. Een 7-daagse combiskipas voor alle skigebieden in Georgië kost slechts 80 euro. Wanneer de geplande uitbreidingen van het gebied worden doorgevoerd zal de prijs natuurlijk wel stijgen. Toch zal het nog steeds bijzonder goedkoop blijven, zeker als je kijkt wat je er allemaal voor terugkrijgt. Overnachtingen met ontbijt zijn al voor ongeveer 15 euro per nacht en voor minder dan 10 euro kun je uitgebreid uit eten in Mestia. Het maakt niet uit in welk gasthuis je verblijft, overal staat de Chacha (een Georgische wodka) voor je klaar. Gastvrijheid is een groot begrip in de regio.

Hatsvali

Net buiten Mestia ligt er nog een klein skigebied: het compacte Hatsvali. Het is met slechts twee stoeltjesliften vrij klein. Het hoogste punt van het gebied ligt op 2340 meter bij het voor Georgiërs beroemde restaurant Zuruldi. Vanaf hier heb je een prachtig uitzicht op de twee imposante bergtoppen van de Mount Ushba (4710 meter hoog). Op de pistes is het nooit druk, het gebied is op dit moment vooral in trek bij niet-skiërs die van het adembenemende uitzicht komen genieten. Het skigebied bestaat op dit moment uit slechts drie pistes, die wel redelijk uitdagend zijn. Daarnaast zijn er nog twee oefenliften die waarschijnlijk vanaf komend seizoen open zullen zijn. Ook zijn er wel wat off-piste mogelijkheden, maar voor de echte uitdaging moet je toch echt in Tetnuldi zijn. De afgelopen zomer heeft men in Hatsvali een nieuwe 6-persoons stoeltjeslift gebouwd. Deze zorgt voor een snelle toegang vanuit Mestia waardoor men niet meer de smalle en gevaarlijke bergpas op hoeft te rijden. De geplande opening van deze nieuwe lift staat voor aankomende december.

Zoals te zien is op het kaartje, wil men nog een extra lift bijbouwen met twee bijbehorende pistes. Daarnaast gaat de bestaande stoeltjeslift nog meer afdalingsmogelijkheden krijgen waardoor je toch al snel genoeg mogelijkheden hebt om je een hele dag te vermaken. Het skiseizoen begint hier met kerst en eindigt ongeveer half april.

De Svaneti regio is dus een perfecte bestemming voor de avontuurlijke skiër die het leuk vindt om nieuwe gebieden te ontdekken in een compleet nieuwe omgeving. Een skivakantie hier is wel compleet anders dan Alpen. Als je een beetje avontuurlijk bent aangelegd en niet bang bent voor verrassingen en slechte wegen is dit hét moment om te gaan. Nu heb je de pistes in deze prachtige regio nog helemaal voor jezelf.